글로벌 경영컨설팅기업 맥킨지는 2024년 미국 의료 산업의 72%가 이미 AI를 도입했거나 AI 관련 과업을 추진 중이며, 17%가 새로운 AI 프로젝트를 계획하고 있다는 조사 결과를 발표했다. 무려 89%가 의료 AI 도입에 적극적으로 나서고 있는 것. 이를 방증하듯 한 보고서는 세계 의료 AI 시장이 향후 10년간 연평균 37% 성장할 것이라고 예측했다. 의료 AI가 영화 속 공상이 아닌 우리의 현실임을 실감케 하는 대목이다.

작년 6월 중국 칭화대학지능산업연구원(AIR)이 구축한 가상 병원 ‘에이전트 호스피털(Agent Hospital)’은 의료 AI의 빠른 발전을 대변하는 대표적 사례다. 인간의 개입 없이 AI 의사를 교육하기 위한 이 가상 병원은 실제 환자 의료 데이터를 바탕으로 수십만 명의 AI 환자를 생성했으며, AI 의사는 현실보다 100배 빠른 시간 속에서 이들을 진료하며 의학적 전문성을 향상시키고 있다.

의료 AI 개발자는 이 같은 의료 AI를 개발하는 직업으로, 미래 유망 직종 중 하나로 손꼽힌다. 이들은 병원과 의학 연구기관에서 수집된 의료 데이터를 효율적으로 분류하고, 이를 학습해 특정 의료 서비스를 수행할 수 있는 AI 프로그램을 개발 및 상용화하는 데 앞장선다. 현재는 진단 보조, 질병 예측, 의약품 개발 등이 이들의 주요 무대이며, AI 성장 속도에 따라 점점 더 범위가 늘어날 것으로 전망된다.

의료 AI 개발자는 단순히 특정 데이터를 다루거나 AI 프로그램을 개발하는 수준을 넘어, AI 기술과 의료 현장을 연결하는 다리 역할을 수행한다. 환자의 생명과 건강을 좌우할 수 있는 분야의 AI를 개발하는 만큼, 의료 AI 개발자는 한 치 오차 없는 데이터 분류 및 분석력, 엄격한 도덕성, 신뢰도 높은 전문성 등을 두루 갖춰야 한다. 뿐만 아니라 자신이 개발하는 AI와 관련된 의료 지식도 어느 정도 갖추고 있어야 비로소 의료 현장에서 실효성 높은 AI 프로그램을 개발할 수 있다.

직업명에 ‘의료’가 들어가지만, 결국 의료 AI 개발자의 핵심 능력은 데이터 수집·처리·분석 능력, 딥러닝 기반의 AI 프로그램 모델링, AI 성능 최적화 등 AI 개발 능력이다. 앞서 언급했듯 의료 AI 개발자의 핵심 덕목이 ‘완결성 높은 개발 능력’인 만큼, 각 능력 하나하나를 완벽에 가깝게 꿰뚫고 있어야 이 업계에서 수월하게 성장할 수 있다. 아울러 의료 전문가와 긴밀하게 협업해야 하므로 기초적인 의학 지식과 원활한 소통 능력도 필요하다.

의료 AI 개발자는 병원, 제약사뿐만 아니라 다양한 헬스케어 기업에도 취업할 수 있다. 공공기관의 의료 빅데이터센터, 의료 IT 솔루션 기업 등도 의료 AI 개발자의 주요 활동 영역이다. 의료계가 의학적 데이터를 더욱 유용하게 활용할 방법을 모색하고 있으며 그 중심에 AI가 존재하는 만큼, 의료 AI 개발자의 수요는 앞으로도 꾸준히 우상향할 것으로 보인다.